《后汉书·方术列传.费长房传》记载：东汉时期，有一个叫费长房的人，经常见到有一老翁在街市上悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹，凡吃过他的药的病人，都收到非常好的疗效。费长房便想拜老翁为师，经过仔细观察发现，这个神奇的老人每到傍晚就回到一个酒馆，跳进挂在墙上装药的葫芦里。费长房看得真切，断定这位老翁绝非等闲之辈，更坚定了他拜师的决心。于是，他便在酒店挂葫芦处备好一桌上等的酒菜，恭候老翁出来，不多时，老翁便从葫芦内跳了出来，知道费长房的来意后，便带他一同钻入葫芦中。费长房在葫芦中睁眼一看，只见朱栏画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。费长房立即磕头跪拜，拜师求教，老翁见费长房诚心求学，便收他为徒，将自己的医术传授于他。费长房随老翁十余日学得方术，临行前老翁送他一根竹杖，骑上如飞。费长房返回故里时家人都以为他死了，他此时才得知在葫芦中十余日，而世间已过了十余年。从此，费长房能医百病，驱瘟疫，起死回生，成为当时的一代名医。他为了纪念老翁，行医时总将葫芦背在身上。

　　后来，为了纪念这个传奇式的郎中，药铺门口挂一个药葫芦作为行医的标志。“悬壶”也作为行医的一种代称，这里的壶，即壶卢，是葫芦的别称。从此以后，行医者便用葫芦当招牌，表示开业应诊之意。人们也因此把葫芦当作医生的标志。如今，虽然中医大夫“悬壶”已很少见到，但“悬壶济世”这一说法保留了下来。