相传西汉末年，曹操远征归来，患了头风病，部下向他推荐了名医华佗。曹操召华佗来诊病，事前听说华佗知识渊博，医术不凡，就想出题试试华佗的才华，于是，在帐中赋药名诗一首：“胸中荷花兮，西湖秋英；晴空夜明兮，初入其境；长生不老兮，永世康宁；老娘获利兮，警惕家人；三十除五兮，函悉母病；芒种降雪兮，军营难混；接骨妙医兮，老实忠诚；黑发未白兮，大鹏凌空。”这首诗表面上言辞风雅，壮然隽永，其实隐含十六味中药。

华佗看后，不加思索，脱口而说出这十六味中药。曹操听后，惊叹华佗奇才。华佗针刺治愈曹操的病后，欲留其做自己的侍医。但华佗不允，并言“此近难济，恒事攻治，可延岁月。”多疑的曹操误以为华佗是要借机杀他，为关羽报仇，于是下令将华佗杀害。这段传说反映曹操奸诈多疑，但华佗的医药才华可见一斑。曹操赋诗的这十六味中药是：穿心莲、杭菊花、满天星、生地、万年青、千年健、益母草、防己、商陆、当归、麦冬、苦参、续断、厚朴、首乌、远志。